Загадочные асцидии

С асцидиями учёные поломали головы. Никак не могли решить, куда их, согласно законам систематики, определить: то ли к червям, то ли к моллюская, а может быть, и ещё к какой-либо группе морских обитателей. И никто не ожидал, что это хордовые животные, то есть животные с неким прототипом позвоночника и спинного мозга. Асцидии, таким образом, как бы стоят на рубеже между позвоночными и беспозвоночными животными.

А. О. Ковалевский, после присуждения ему степени магистра зоологии, вплотную занялся асцидиями. Ему принадлежит честь открытия у них зачатков спинного мозга - спинной струны-хорды. Учёные возражали, не верили, спорили. Н. И. Мечников дразнил Ковалевского: "Вам придётся отказаться от теории позвоночности асцидий". Спор продолжался в течение нескольких лет, и всё это время Ковалевский стоял на своём, продолжая исследования и, в конце концов, оказался прав. В общем всё произошло в соответствии с классической фразой французского философа Рене Декарта: "Любопытный отыскивает редкости только за тем, чтобы ими удивляться, любознательный же затем, чтобы узнать их и перестать удивляться". Российская Академия наук присудила Ковалевскому за работу премию Карла Бера - учёного с мировым именем, зоолога и антрополога.

Асцидия циона

Внешне асцидии довольно непрезентабельны. "Сидит" где-нибудь на камушке под водой студенистый мешочек с двумя отверстиями - ротовым и анальным, покрытый сверху толстой оболочкой. В первое вода засасывается, через второй - выбрасывается. По пути из воды, проходящей по пищеварительной системе, изымается всё съестное, всякая планктонная "мошкара".

Дышат асцидии с помощью сложно устроенного жаберного аппарата. Имеют кровеносную систему, нервный узел, пигментированные глазки, орган равновесия, в наличии также яичники и семенники, а вот мозга и хорды у взрослых асцидий нет. Они наличествуют у них только в личиночном состоянии. По мере роста и развития асцидий они пропадают. Имея и семенники, и яичники, асцидии относятся к двуполым животным. Из рождённых ими яиц выходят хвостатые плавающие личинки с хордой и головным мозгом в виде пузыря. Эти личинки опускаются на дно и прикрепляются к нему или к какому-либо подводному предмету передним концом. Позже личинки потеряют хвост, мозг и спинную хорду, покроются оболочкой и превратятся во взрослых асцидий.

Опускающиеся на дно личинки асцидий часто перехватываются голодающими морскими обитателями. До дна доберётся разве что сотая или даже тысячная их доля. М. Л. Махлин, автор книги "Занимательный аквариум", пишет, что у всех оседающих личинок "есть что-то общее с парашютистами военного времени, спускающимися на чужую, кишащую врагами территорию".

--

Асцидии способны размножаться и бесполым путём. Образуют на теле своём почечки, которые, отделяясь от материнского организма, превращаются в молодых асцидий, ведущих подчас колониальный образ жизни. Несмотря на то, что асцидии - животные прикреплённые, сидячие и щупалец у них, как у актиний, нет, они совсем не голодают.

Море снабжает их самыми различными съедобными для них "продуктами": растительным и животным планктоном, микроорганизмами, различными органическими остатками, в том числе трупами мельчайших организмов, "дождь" которых постоянно опускается в море сверху вниз. Всё это изымается из воды, как уже не раз упоминалось, актиниями, мидиями, устрицами, губками и другими животными-фильтраторами.

В результате и они сыты, и морская вода светлеет, оздоравливается. Об огромной проделываемой ими работе говорят следующие цифры: мидии, заселившие 1 кв. м какого-либо скального выступа, профильтровывают за сутки 280 тонн воды, а если взять в сумме всех фильтраторов во всём Мировом океане, величины приобретут поистине космический характер.

Если на личинок асцидий в море охотников много, то на взрослых мало кто покушается, а вот для человека средиземноморская асцидия виолет - морское яйцо - завидная добыча. Мясо её, вернее, оболочка, очень богата йодом и какими-то, вероятно, стимулирующими человеческий организм веществами. Ж.-И. Кусто в своих книгах рассказывает об этом так: "Престарелые гурманы... рыщут в гавани в поисках... драгоценного лакомства, продающегося горластыми торговцами, и поедают его тут же на улице... содержимое отправляется большим пальцем прямо в рот... утверждают, что виолет излечивает туберкулёз и увеличивает половую потенцию".

Интересно, что асцидии обладают избирательной способностью накапливать в своей крови ценнейший элемент ванадий, и в Японии специально разводят асцидий на подводных фермах, где и получают необходимое для промышленности обогащённое ванадием сырьё. Есть и светящиеся асцидии. Одна из них - огнетелка пирасома живёт в тропических водах Индийского океана.

В Чёрном море семь видов асцидий: ботрилус, циона, асциела и другие. По цвету они могут быть самые разные, начиная от жёлтых и до ярко-красных, но самые красивые асцидии - ботрилус. Тело их покрыто как бы изображениями ромашек или звёзд. Размеры асциий колеблются от 1 мм до 1 м (в полярных водах).